Gli interruttori automatici svolgono un duplice ruolo all'interno dei sistemi di alimentazione: in primo luogo, una funzione di controllo-nello specifico, mettendo in servizio o fuori servizio specifiche apparecchiature elettriche o linee di trasmissione in conformità con i requisiti operativi del sistema di alimentazione; e in secondo luogo, una funzione di protezione-ovvero, in caso di guasto delle apparecchiature o delle linee di alimentazione, che agisce attraverso dispositivi di protezione a relè per isolare rapidamente la sezione guasta dal sistema di alimentazione, garantendo così il normale funzionamento delle sezioni-esenti da guasti.
Sebbene esistano numerosi tipi di interruttori automatici ad alta-tensione, strutturalmente parlando sono tutti costituiti da cinque componenti fondamentali: l'elemento di interruzione, gli isolatori di supporto, i componenti di trasmissione, la base e il meccanismo operativo. L'elemento di interruzione funge da componente principale dell'interruttore, responsabile dell'esecuzione di tutti i compiti relativi al controllo, alla protezione e a funzioni simili. I restanti componenti sono progettati per funzionare in combinazione con l'elemento di interruzione per facilitare l'adempimento di questi compiti sopra menzionati.