Gli interruttori automatici piccoli e leggeri sono costituiti da un meccanismo operativo, contatti, dispositivi di protezione (vari sganciatori), un sistema di estinzione dell'arco- e altri componenti. I contatti principali vengono chiusi manualmente o elettricamente. Una volta chiusi i contatti principali, un meccanismo di sgancio-libero li blocca in posizione chiusa. La bobina dello sganciatore di massima corrente e l'elemento termico dello sganciatore termico sono collegati in serie al circuito principale, mentre la bobina dello sganciatore di minima tensione è collegata in parallelo all'alimentazione.
Quando si verifica un cortocircuito o un grave sovraccarico nel circuito, l'armatura dello sganciatore di sovracorrente viene attratta; questo attiva il meccanismo di-sgancio libero, facendo sì che i contatti principali scolleghino il circuito principale. Quando il circuito è sovraccarico, l'elemento termico dello sganciatore termico si riscalda, provocando la flessione della striscia bimetallica e innescando il meccanismo di sgancio libero-. Quando si verifica una condizione di sottotensione nel circuito, viene rilasciata l'armatura dello sganciatore di sottotensione, che attiva anche il meccanismo di sgancio libero-.